Midnight in Peking

Non ce n’est pas le récit de mes folles nuits de Chine , mais le titre du livre découvert grâce à mon tout nouveau « Bookclub » . En effet pour compléter ,on profil de TaiTai il me fallait un club de lecture (bon pour prétendre au titre de parfaite TaiTai il faudrait aussi jouer au tennis et là –malgré ma solide expérience de ramasseuse de balles- il y a peu de chances que je m’y mette). Midnight in Peking est l’enquête fascinante menée par l’auteur Paul French sur un sordide fait divers survenu à Pékin en 1937. Par un matin d’hiver glacial comme on les connaît dans cette ville, un chauffeur de rickshaw découvre au pied de la “fox tower” le corps atrocement mutilé de Pamela Werner, une jeune anglaise. A la veille de l’invasion japonaise, à l’avant-veille des bouleversements que connaîtra la Chine, l’affaire est étouffée et reléguée aux oubliettes pendant des décennies, jusqu’à ce que l’auteur tombe dessus par hazard et decide d’y consacrer un livre. L’histoire se déroule principalement dans le Pékin de l’avant-guerre, dans le quartier dit des legations et ses alentours immédiats. Lundi matin notre groupe de lectrices avait decide de se promener dans les pas de Paul French, à la recherché du Pékin de l’époque. Etrange ballade dans cette ville qui a connu depuis les JO de 2008 une explosion immobilière précédée d’un ratissage des anciens quartiers. Comme par miracle la rue où vivaient les Werner existe toujours, même si on a eu beau l’arborer, on n’a jamais retrouvé la maison. Quelques hutongs plus loin nous arrivons au pied de la sinister Fox Tower où fut découvert le corps. Cette tour faisait partie des murs d’enceinte de la ville que les habitants de Pékin ont découvert avec étonnement il y a une petite dizaine d’années quand furent abattus les hectares de hutongs qui avaient poussé tout le long. C’est aujourd’hui un très agréable lieu de promenade le long du second ring périphérique (Pékin en compte six), où on croise surtout des vieux Pékinois promenant des bébés aux culottes fendues ou des oiseaux en cage. Derrière l’enceinte se trouvaient à l’époque de Pamela les “Badlands” quartiers malfamés où attérissaient une foule de russes blancs fuyant le régime soviétique mais sans le sou ou encore des chinois peu scrupuleux prêts à tous les excès pour se faire de l’argent. C’est de nos jours un quartier de hutongs qui ressemble à tant d’autres avec ces toilettes publiques affichant des mises en garde pour le moins alarmistes et ses bouchers étalant de la viande . . . de chien. Là je fais la blasée qui en a vu d’autres mais j’admets que c’est la première fois que j’en vois si ouvertement, d’ailleurs si j’avais eu le moindre doute la vendeuse s’est empressée de confirmer qu’il s’agissait bien de “gow row” ! Quelques rues plus loin nous entrons dans le quartier des legations, ancien quartier d’expatriés étonnament bien conservé. Le quartier était à l’époque fermé et très protégé, et on ne peut que faire la comparaison avec la vie dans les compounds actuels. Scène épique quand nous arrivons devant la maison où vivait le supposé coupable, notre groupe observant avec horreur la façade comme si le meurtrier allait bondir de la fenêtre, comparant avec les photos du livre et discutant avec animation finit par intriguer deux chinois passant par là. Ils nous ont d’abord pris pour des détectives amateurs à la recherche d’un meurtrier en liberté, mais quand ils ont enfin compris que si meurtrier il y avait eu il était mort et enterré depuis belle lurette, ils ont éclaté de rire puis fascinés ont commencé à prendre des photos des pages de nos livres, de nous avec les livres, des livres devant l’immeuble, bref l’histoire dans l’histoire !